V skutočnosti je svetlo definované jeho vlnovou dĺžkou. Vlnová dĺžka je číslo predstavujúce spektrum svetla. Frekvencia alebo farba každého svetla má s tým spojenú vlnovú dĺžku. Vlnová dĺžka a frekvencia súvisia. Všeobecne povedané, žiarenie krátkymi vlnami je identifikované jeho vlnovou dĺžkou, zatiaľ čo dlhodobé žiarenie je identifikované jeho frekvenciou.
Typická vlnová dĺžka je všeobecne 800 až 1600nm, ale ako teraz, najčastejšie používané vlnové dĺžky v optických vláknach sú 850nm, 1300nm a 1550nm. Multimode vlákno je vhodné pre vlnové dĺžky 850nm a 1300nm, zatiaľ čo single mode vlákno sa najlepšie používa pre vlnové dĺžky 1310nm a 1550nm. Rozdiel medzi vlnovou dĺžkou 1300nm a 1310nm je len v obvyklom názve. Lasery a diódy vyžarujúce svetlo sa používajú aj na šírenie svetla v optických vláknach. Laser je dlhší ako jednorýchlostné zariadenie s vlnovou dĺžkou 1310nm alebo 1550nm, zatiaľ čo dióda vyžarujúca svetlo sa používa pre multimode zariadenie s vlnovou dĺžkou 850nm alebo 1300nm.
Ako už bolo spomenuté predtým, najčastejšie používané vlnové dĺžky v optických vláknach sú 850nm, 1300nm a 1550nm. Ale prečo si vyberáme tieto tri vlnové dĺžky svetla? Je to preto, že optické signály týchto troch vlnových dĺžok majú najlaťažne stratu pri prenose v optickom vlákne. Preto sú najvhodnejšie ako dostupné svetelné zdroje pre prenos v optických vláknach. Strata sklenených vlákien pochádza hlavne z dvoch aspektov: absorpčná strata a strata rozptylu. Absorpčná strata sa vyskytuje hlavne pri niekoľkých špecifických vlnových dĺžkach, ktoré nazývame "vodné pásy", hlavne v dôsledku absorpcie stopových kvapôčkov vody v sklenom materiáli. Rozptyl je spôsobený hlavne odrazom atómov a molekúl na skle.
Rozptýlenie dlhých vĺn je oveľa menšie, čo je hlavný účinok vlnovej dĺžky. Z nasledujúcej tabuľky jasne vidíme tri oblasti s nízkou absorpciou a krivku, kde sa rozptyl znižuje s nárastom dĺžky vlnovej dĺžky. Ako môžete vidieť, v týchto troch oblastiach vlnovej dĺžky je absorpcia takmer nulová.
Vzhľadom k tomu, vlnová dĺžka strata 850nm, 1300nm a 1550nm je relatívne nízka, sú najlepšou voľbou pre optické vlákno komunikácie.